Ficciones que orientan: las coordenadas geográficas

Las coordenadas geográficas son un sistema de referencia convencional utilizado para determinar la ubicación precisa de cualquier punto sobre la superficie terrestre. Este sistema nos permite conocer la posición de lugares, objetos o seres —ya sea un gato, un barco o una montaña— en relación con la geografía del planeta. GPS, mapas y otros sistemas cartográficos dependen de este principio. Por eso, entender cómo funcionan es esencial para viajeros, senderistas y exploradores, tanto en entornos urbanos como naturales. Evitando cualquier tecnicismo innecesario, comenzaremos por su concepto y definición, aclararemos que son los meridianos y paralelos, explicaremos la longitud y la latitud, y, paso a paso, llegaremos a conocerlas y aplicarlas en la realidad. Buena lectura.

Tabla de Contenido

• Coordenadas geográficas, concepto y definición
• Funcionamiento de las coordenadas geográficas
• Meridiano de Greenwich y el Ecuador
• Latitud
• Longitud
• Unidad de medida de longitud y latitud
• Cómo se localiza un punto utilizando las coordenadas geográficas
• Conclusión

Coordenadas geográficas: concepto y definición

Para establecer la posición de un punto en el espacio, es necesario ponerlo en relación con algún otro elemento o sea, necesitamos un sistema de referencia. Es un hecho que experimentamos claramente en nuestro día a día. Cuando decimos, por ejemplo, que estamos cerca de casa o a escasos metros de un bar, estamos describiendo nuestra ubicación en función de otros elementos. En estos casos, nuestra casa y el bar que tanto nos gusta son un sistema de referencia real, sencillo y aproximado.

Las coordenadas geográficas, en cambio, constituyen un sistema de referencia convencional que utiliza tres valores alfanuméricos (latitud, longitud y altitud) para localizar cualquier punto de la superficie terrestre. Se define como convencional porque, a diferencia de nuestra casa o del bar al que solemos ir, no es algo tangible, sino el resultado de normas establecidas por acuerdo y basadas en un modelo abstracto. Su precisión es casi absoluta y se aplica a todo el planeta. Veremos ahora en detalle cual es su funcionamiento.

Funcionamiento de las coordenadas geográficas

Para construir el sistema de coordenadas geográficas se han trazando sobre la superficie terrestre una serie de líneas imaginarias:

• Los paralelos o líneas de latitud, son líneas horizontales y paralelas entre si, que unen todos los puntos de la superficie terrestre con la misma coordenada de latitud. Para que sea más sencillo de entender: imagina que la Tierra es una naranja apoyada en una mesa. Con un rotulador trazamos una serie de líneas paralelas a la mesa y todo alrededor de la naranja, estos serían los paralelos.
• Los meridianos o líneas de longitud, semicírculos que conectan el Polo Norte con el Polo Sur y dividen la Tierra en secciones similares a los gajos de una naranja. Todos forman una intersección perpendicular con el Ecuador.

De esta forma se ha obtenido un reticulado que cubre toda la superficie terrestre. Este reticulado, compuesto por la combinación de paralelos y meridianos, permite identificar con precisión cualquier punto en el planeta de forma muy sencilla, utilizando solo 2 valores. Lo veremos en detalle en el último párrafo, después de haber explicado otros conceptos fundamentales.

El Meridiano de Greenwich y el Ecuador

El Meridiano de Greenwich y el Ecuador juegan un papel crucial en la determinación de las coordenadas geográficas:

• El Ecuador se define como la línea imaginaria formada por la intersección de la superficie terrestre con un plano que pasa por el centro de la Tierra, perpendicularmente a su eje de rotación. Divide la Tierra en dos hemisferios de igual extensión: el hemisferio norte y el hemisferio sur, por ende es equidistante de los polos. Siendo el paralelo trazado en el medio exacto de la “esfera” terrestre, será el más grande. Por convención su valor de latitud es 0°
• El Meridiano de Greenwich, también conocido como Meridiano 0°, es la línea que atraviesa el Observatorio Real de Greenwich, en Inglaterra. Aunque no presenta características únicas en comparación con otros meridianos, fue elegido como referencia mediante acuerdos internacionales para ser el meridiano central. Al igual que el Ecuador, pero en dirección vertical, este meridiano divide la Tierra en dos hemisferios: el hemisferio occidental y el hemisferio oriental.

Como veremos y como ya se intuye, Ecuador y Meridiano de Greenwich, sirven como referencias fundamentales para definir y calcular Latitud y Longitud.

Latitud

La latitud es la distancia angular entre un punto cualquiera de la superficie terrestre y el Ecuador. Su valor varía entre 0° en el Ecuador y 90° en los polos. Por convención, las latitudes al norte del Ecuador son positivas y se indican con “N”, mientras que las del hemisferio sur son negativas y se indican con “S”. En términos sencillos, la latitud nos indica qué tan al norte o al sur de la línea ecuatorial se encuentra un punto en la Tierra.

Uno de los métodos más antiguos y precisos para determinar la latitud ha sido la observación de la Estrella Polar (Polaris) en el hemisferio norte. La altura angular de esta estrella sobre el horizonte de un observador coincide con su latitud, lo que permitió a navegantes y exploradores calcular su posición con relativa facilidad antes de la llegada de los instrumentos modernos.

Longitud

La longitud es la distancia angular entre un punto cualquiera de la superficie terrestre y el Meridiano de Greenwich. Se mide en grados, desde 0° en Greenwich hacia el este (E) o el oeste (O), hasta 180° en ambos casos. Por convención se consideran positivas las longitudes al Este de Greenwich y negativas las al Oeste.

A diferencia de la latitud, cuyo cálculo era relativamente sencillo mediante observaciones astronómicas, la determinación precisa de la longitud representó un gran desafío para navegantes, geógrafos y astrónomos.

Unidad de medida de Longitud y Latitud

Tal como dijimos anteriormente, para expresar y calcular la longitud y la latitud se utiliza el sistema sexagesimal, un método basado en el número 60. En este sistema cada 60 segundos equivalen a un minuto, 60 minutos a un grado. Es el mismo sistema que usamos a diario para calcular la hora, donde 60 segundos forman un minuto y 60 minutos una hora. La única diferencia es que en geografía, en lugar de tomar como referencia la duración del día, donde una vuelta completa equivale a 24 horas, se utilizan los grados de ángulo, donde una vuelta completa equivale a 360° que corresponde al círculo del horizonte y al cuadrante de la brújula.

La razón por la que el sistema de coordenadas geográficas utiliza grados en lugar de centímetros es simple: la Tierra no es plana, sino un cuerpo esférico o, más precisamente, un geoide. Esto significa que la distancia entre dos puntos en su superficie sigue una trayectoria curva en lugar de una línea recta, por lo que resulta más preciso medir la posición en grados de ángulo en lugar de centímetros o metros.

Sin embargo, también es común representar la longitud y la latitud en formato decimal, donde se usa el signo “-” para latitudes sur y longitudes oeste, mientras que los valores positivos corresponden a latitudes norte y longitudes este. Es posible convertir de un sistema a otro con sencillos cálculos que explicamos aquí

Cómo se localiza un punto utilizando las coordenadas geográficas.

Por fin hemos llegado al punto fuerte de esta entrada… En el sistema de coordenadas geográficas, cada punto se localiza mediante dos valores alfanuméricos:

1. El primer valor indica la latitud en el sistema sexagesimal seguido de una letra: “N” o el símbolo “+” si el punto está en el hemisferio norte, o “S” o el símbolo “-“ si se encuentra en el hemisferio sur. Este valor nos indica cuán al norte o al sur del Ecuador se encuentra el punto que queremos determinar.
2. El segundo valor indica la longitud, también en formato sexagesimal y seguido de una letra: “E” o “+” para el hemisferio oriental, “O” o “-“ para el hemisferio occidental. La longitud nos señala cuán al este o al oeste del meridiano de Greenwich se encuentra el punto que deseamos ubicar.”

Para entenderlo de una manera más simple, imagina que estamos jugando a la batalla naval. Las coordenadas funcionan de manera similar a cómo ubicamos los barcos en una cuadrícula: primero buscamos una línea horizontal (latitud) y luego una línea vertical (longitud) para encontrar el punto exacto donde se cruzan. El lugar que estamos buscando se encontrará en la intersección de ambas líneas.

Hacemos algunos ejemplos:

• Estaca de Bares, punto más septentrional de la Península Ibérica se encuentra en las coordenadas 43°47′25″ N, 7°41′16″O, convertido en decimal 43.790278°, -7.687778
• Cabo de Hornos, en la Tierra del Fuego, que durante siglos fue uno de los grandes referente de la navegación global, se encuentra es las coordenadas 55°58′48″ S, 67°17′21″ W En decimal -55.98°, -67.289167°
• El hermoso Faro de Tarifa, que vigila la entrada del Estrecho de Gibraltar, se sitúa en las coordenadas 36°0′1″ N, 5°36′37″ W en decimal sería 36.000278°, -5.610278

Conclusión

Cómo las aves migran de un polo a otro sin GPS y sin conocer el sistema de coordenadas geográficas es un gran misterio. Es también una de las razones por las que podríamos dejar de considerarnos la especie más evolucionada de este extraño planeta Tierra. En este artículo comenzamos hablando de la importancia de las coordenadas geográficas para viajeros, exploradores y senderistas. Queremos concluir sugiriendo que, tal vez, lo más importante sea desarrollar el instinto de orientación y todas aquellas herramientas biológicas, como los mapas mentales y los sistemas de referencia naturales, que llevamos dentro de nuestra propia carne. Tal vez lo más importante sea reaprender aquellas viejas técnicas de orientación basadas en la observación de la luna, el viento, el sol y las estrellas, que nos obligan a mirar y a escuchar a la naturaleza, volviendo a ser parte de ella, como un regreso a nuestro verdadero hogar, que, al fin y al cabo, es la razón de todo viaje. Algunos dicen que la vida es un viaje.

Gracias por haber llegado hasta aquí, quizás nos encontremos en algún lado.

Mientras tanto buen viaje, desde Viaje a Edén.

Escrito por Gabriele Burchielli