Las olas, hijas de la mar y el viento

Las olas traen desde muy lejos espuma, caracolas y en su último rugir acarician nuestros pies en las orillas. En esta entrada hablaremos sobre qué son las olas, como nacen, su movimiento, la interacción con el viento, las características del oleaje, y cuándo por fin rompen su movimiento ondulatorio en las orillas.

Tabla de contenido

• ¿Qué son las olas?
• Como nacen las olas: el viento eriza la piel de la mar
• Estructura de las olas
• Los parámetros del Oleaje
• Los pasos de las olas: Un movimiento sin igual
• Mar de viento y mar de fondo
• Las olas y los obstáculos.
• El final de la ola: la ruptura del movimiento ondulatorio
• Conclusión

¿Qué son las olas?

Las olas, ese mecer que aparece en la superficie de los mares, son ondas que se propagan en el agua; al igual que el sonido y la luz gozan de propiedades parecidas. Nacen de la interacción de la mar y del viento, por eso son capaces de propagarse y existir entre dos medios, la atmósfera y el agua.

Como nacen las olas: el viento eriza la piel de la mar

Las olas nacen por la acción del viento sobre la superficie del mar. El viento, cuando sopla sobre la mar, la roza con tal velocidad que “eriza su piel”, levantando olas correspondientes a la fuerza de ese roce lleno de energía.

La fuerza del viento es proporcional al cuadrado de su velocidad, cuando esta se duplica, su energía se hace cuádruple (un viento de 30 nudos tiene una energía 9 veces mayor que uno de 10 nudos). Para que nazcan las olas, el viento tendrá que soplar con una fuerza mínima de 6 nudos, o el mar lucharía oponiendo resistencia (la viscosidad del agua) y el viento solo le haría cosquillas, haciendo un pequeño movimiento superficial.

Los lugares donde nacen las primeras olas se llaman áreas generadoras de oleaje. La áreas generadoras de oleaje son zonas de potentes borrascas móviles o grandes borrascas frías estacionarias y con zonas próximas a los grandes anticiclones, como el de las Azores o Pacífico. Podríamos decir que las áreas generadoras de oleaje son los lugares donde se unen la mar y el viento, desde esta cuna de agua y aire las olas nacen y comienzan su hermoso recorrido por las sendas líquidas de la mar.

Existen olas que nacen por otra causa, cuando una onda, por ejemplo producida por un movimiento sísmico, se propaga a través del agua.

Estructura de las olas

La ola tiene una estructura ondulada y curva, similar a una serie de arcos o senos, con un punto alto (cresta) y un punto bajo (valle o seno). En el mar, las olas suelen formar arcos más pronunciados a medida que se acercan a la costa.

Los parámetros del Oleaje

Los parámetros que caracterizan el oleaje son seis:

• Altura, es la distancia vertical entre una cresta y un seno sucesivo.
• Periodo, es el tiempo que transcurre entre el paso de dos crestas o dos senos seguidos en un mismo lugar. El seno es el exacto opuesto de la cresta, es la parta más baja de la ola. Se le conoce también como valle.
• Longitud, es la distancia entre dos crestas seguidas.
• Amplitud, de la ondulación es la mitad de la altura.
• Velocidad, a la que se desplaza o avanza una línea de crestas. Es el resultado de la longitud dividida por el periodo.
• La pendiente, es el resultado de dividir la altura por la longitud de la ola.

De estos seis parámetros el más utilizado para clasificar las olas es la longitud. Si la longitud es inferior a 100 metros se considera una ola corta, si está entre 100 y 200 metros es media, si es mayor de 200 metros es larga.

Los pasos de las olas: Un movimiento sin igual

Las olas se mueven, sus pasos son ondas mecánicas que se propagan realizando dos movimientos.

El primer movimiento es un continuo baile circular, las partículas de agua realizan un movimiento de ascenso y descenso combinado con otro de vaivén. Ponemos un ejemplo: una pelota en el mar la vamos a ver tanto subir como avanzar con el paso de cada cresta y bajar y retroceder con cada seno.

El segundo movimiento es el movimiento de propagación de la onda. Este movimiento se produce por la energía generada por el viento, que da a la ola dirección y velocidad.

Las olas no transportan agua, son la manifestación visible de una onda que se propaga en el agua: las partículas de agua realizan un movimiento circular pero volverán a su sitio tras el paso de la onda. Para que haya un desplazamiento de la materia, por ejemplo la pelota, al oleaje habría que sumársele una corriente marina provocada por el viento, o por el flujo de mareas, o una combinación de las dos.

El movimiento circular será nulo cuando la profundidad de la ola sea igual a la longitud del oleaje, por ejemplo, un oleaje de 100m de longitud de onda, deja de percibirse a 100 metros de profundidad.

Mar de viento y mar de fondo

Como dije, las mayoría de las olas son generada por la acción del viento sobre la superficie del mar y la zona donde se forman las olas es llamada área generadora de olas.

La mar de viento es cuando el oleaje generado por el viento queda dentro del área generadora, o sea cuando vemos olas en presencia de viento. Las olas se mueven por la superficie del agua en la misma dirección del viento, moviéndose hacia fuera del área generadora. Conforme se aleja, el oleaje se va amortiguando y pierde altura, llega a lugares muy alejados donde incluso no sopla el viento.

Se llama mar de fondo, o también mar de leva, mar tendida o mar sorda, el oleaje en ausencia del viento que lo ha generado.

Las olas y los obstáculos.

Los mayores obstáculos que encuentran las olas son los accidentes geográficos como islas, cabos, entradas a bahías abrigadas, pasos estrechos entre dos continentes como Gibraltar, boca de puertos, malecones y otros.

Cuando el oleaje que se ve interrumpido por un obstáculo sólido, rebota interfiriendo con el oleaje que lo sigue. Este movimiento inesperado provoca una modificación y complicación del movimiento de las ondas. A menudo resultan unas olas mucho más altas que las que se encuentran fuera del área de interferencia.

También pueden ser un obstáculo los fenómenos marinos como las corrientes.  Cuando el obstáculo es una corriente marina de sentido contrario a el del oleaje, sucede que la velocidad de propagación de la ola disminuye, las olas se hacen más cortas y más altas. La consecuencia es que aumenta la pendiente del oleaje, apareciendo la mar con crestas que rompen. Son estos los momentos en que aparecen los borreguillos de mar picada, es algo muy habitual en Tarifa, sobre todo cuando sopla Levante.

A veces las perturbaciones del movimiento del oleaje forman nubes de espuma blanca con fuertes rociones, esto ocurre cuando la corriente marina contraria al oleaje es intensa y el oleaje es fuerte. En estos casos de corrientes marinas contrarias, las olas llegan a ganar un 50 o 100% de altura.  En el caso de que el oleaje encuentre una corriente marina en su misma dirección, las olas ganan velocidad de propagación y aumentan su longitud, pero disminuye la altura.

La ruptura del movimiento ondulatorio y el fin de la ola

El movimiento ondulatorio del oleaje llega a su fin cuando llega al valor de 1/7. Esto quiere decir que la altura de la ola no puede sobrepasar la séptima parte de la longitud de onda, o sea que por una ola de longitud de onda de 7 metros, la cresta no puede superar 1 metro. En el caso que haya mar de viento las olas rompen antes del 1/7, rompen entre 1/20 y 1/10, aunque es más frecuente en el 1/10.

Conclusión

Como criaturas vivas hecha de sal, agua y espuma, desde siempre las olas y su canto han seducido a los seres humanos; algunos se han entregado a su llamada, recorriendo las anchas lomas del mar, otros, se han sentado a su orilla, dejando llegar el espíritu en aquellos lugares prohibido a su cuerpo. Superstición, mito, leyenda, canto y poesía, las olas ocupan un lugar destacado de nuestra conciencia. También su movimiento, su levantarse y romper en un destello de espuma y sonidos, es la forma visible de los hermosos procesos de la naturaleza, la vía a través de la cual, la vista puede penetrar más a fondo en la comprensión del mundo en que vivimos, y que nos ha visto nacer. Buen Viaje.

Escrito por Carmen Ruz Rábade